市より人口が多い町があるのはなぜか

「市」と「町」と「村」。この順に人口が多いと考えるのが自然な感覚です。ところが実際の人口を並べてみると、その順序はあっさり崩れます。2020年の国勢調査で最も人口の多い町は5万人を超え、全国792ある市のうち300以上を上回っていました。逆に、最も人口の少ない市は3千人に届きません。市・町・村という呼び名は、人口の大小をそのまま表しているわけではないのです。

最大の町は300以上の市より大きい

まず、人口の多い町・村と、人口の少ない市を並べて比べてみます。

最も人口の多い町は広島県府中町の51,155人です。続く愛知県東浦町が49,596人、茨城県阿見町が48,553人、神奈川県寒川町が48,348人、福岡県粕屋町が48,190人と、5万人前後の町が並びます。一方、市のなかで最も人口が少ないのは歌志内市の2,989人でした。夕張市（7,334人）や三笠市（8,040人）など、1万人に満たない市が続きます。府中町の5万人は、全国792市のうち304市を上回る規模です。つまり「町だから小さい」「市だから大きい」という思い込みは、上位と下位が入り混じるこの一覧の前ではまったく通用しません。都市への人口集中が進むなか、埼玉が昼夜人口比率で最下位になるような郊外の膨張が、町を大きく育ててきました。

大きな町は大都市圏の周りにある

次に、各県で最も人口の多い町・村がどれくらいの規模かを地図で見ます。

色が濃いのは広島・愛知・茨城・神奈川・福岡・埼玉といった、大都市圏を抱える県です。府中町は広島市に、東浦町や東郷町は名古屋圏に、寒川町は横浜・藤沢の近くにと、いずれも中心都市のすぐ隣で人口を増やしてきました。大きな町の正体は、都市のベッドタウンとして発展した「町のままの郊外」です。反対に、地方の県では最も大きな町でも数千人から1万人台にとどまり、地図の色は薄くなります。町の人口規模は、その町がどれだけ大都市圏に近いかを映しているのです。

なぜ町のまま大きくなったのか

人口が5万人近くあっても市にならないのには、理由があります。

つまり大きな町は、要件を満たせなかったのではなく、市になる必要や機会がなかった町です。隣が大きな市であれば、生活圏はその市と一体化しており、独立した市になる実益が乏しいという事情もあります。名称は歴史と選択の結果であって、都市としての規模や機能を直接示すものではありません。

小さな市はかつての大都市

一方、人口が数千人しかない市の多くには、共通の背景があります。

これらの市は「小さいのに市」なのではなく、「かつて大きかった名残として市」なのです。市という名称は、その自治体がもっとも栄えた時代の記録でもあります。人口の少ない市を見るときは、現在の規模だけでなく、そこにたどり着くまでの歴史を重ねて読むと、地域の歩みが見えてきます。大都市圏の郊外で人口を増やした町と、産業を失って縮んだ市。この二つが人口の順位で交わるところに、日本の地域の栄枯盛衰が凝縮されています。同じ国のなかで、片方では町が市の規模に育ち、もう片方では市が村ほどの人口に縮む。人口の動きは、行政の区分よりもずっと速く地域の姿を変えていきます。

数字を読むときの注意

市・町・村の名称を、そのまま都市の格や便利さと結びつけるのは早計です。

町か市かではなく、実際の人口や産業、大都市圏との距離で地域を見ることが、統計を正しく読む姿勢につながります。名称の思い込みを一度外すと、日本の自治体の姿はより立体的に見えてきます。

まとめ

この記事でわかったことを整理します。

人口で並べると、最大の町は5万人を超えて多くの市を上回り、最小の市は3千人を切ります。大きな町は大都市圏の郊外で育った「町のままの街」であり、小さな市はかつて栄えた時代の名残でした。市・町・村という区分は人口規模ではなく制度と歴史の産物です。人口がこれからどう動くかは2050年に人口が4割減る県や人口動態のテーマページからも確認できます。名称の奥にある人口の実像を知ることは、地域を正しく理解する第一歩です。

データ出典

• e-Stat（政府統計の総合窓口）国勢調査「市区町村別人口」（2020年）
• 市区町村（県名を除いた市・町・村・特別区）単位で集計し、政令指定都市の行政区は市に含めています。